Biografia. La biografia è il racconto della vita di un personaggio storico, di un eroe o di un artista. Fin dall’antichità è stata un genere letterario importante, che si affiancava ad altri generi storici con un suo impianto peculiare: quello di racchiudere la storia di una vita umana eroica o significativa, fissare il ritratto di un personaggio, erigergli un monumento (si pensi alle Vite parallele di Plutarco). La struttura biologica della vita umana, delimitata da un preciso arco temporale, oltre che fornire l’impianto tematico e narrativo a ogni buona biografia, si presenta come una forma concreta di rappresentazione temporale, come il disegno di una storia di progetti, azioni, imprese. Nell’epoca moderna alla tradizione della composizione di vite di uomini e donne illustri, e a quella dell’elogio, spesso pronunciato al momento della morte di grandi personaggi, si è affiancata la tradizione delle vite più cronachistiche, particolareggiate, attente anche all’esistenza privata: un esempio celebre è offerto dalle Vite de’ più eccellenti pittori, scultori e architettori (1568) di Giorgio Vasari.

In epoche successive, il genere biografico annovera opere rappresentative in Inghilterra (si pensi alla Vita di Samuel Johnson scritta da James Boswell, 1791), in Germania (si pensi ai Colloqui con Goethe di Johann Peter Eckermann, in tre volumi, 1836-48)) e in Francia, dove molti sono i ricordi e le ricostruzioni biografiche del personaggio di Napoleone, tracciati da testimoni diretti o da chi ne ha voluto ripercorrere il mito.

Dalla biografia di tipo psicologico si è in breve arrivati alla composizione della biografia di impostazione psicanalitica, che scende nel profondo della vita interiore dei personaggi del passato.

Un caso a sé è rappresentato dalla biografia letteraria, la ricostruzione, cioè, della vita di uno scrittore. La principale difficoltà, in questo genere, è quella di raccordare la narrazione degli avvenimenti esterni della vita, ricavati da testimonianze dirette o indirette, con gli elementi autobiografici contenuti nelle opere. Nonostante questo, tale genere viene largamente praticato per la forte richiesta di un ampio pubblico di lettori.